La California española: por qué Cartagena existe gracias a un cabezo de La Unión

Cartagena es una de las ciudades portuarias más bellas de España, y casi todo el que la visita da por hecho que el puerto es la razón de que la ciudad esté donde está. Solo es cierto a medias. Cartagena se fundó por lo que había en los montes de detrás — mineral, mineral argentífero, en cantidades capaces de financiar una economía de guerra. Sin ese cabezo no habría habido ciudad, y desde luego no en este punto.

Esa historia llega hasta hoy, y no solo por su lado amable. La misma minería que enriqueció esta costa dejó también uno de los mayores expedientes ambientales de España. Quien busca casa por aquí lo atraviesa de lado a lado: por la N-332, entre cerros de un rojo anaranjado llenos de chimeneas, y junto a una bahía que ya no es una bahía.

Cuarenta mil hombres, hace veinte siglos

En el siglo III a. C. los cartagineses fundaron aquí Qart Hadasht, la posterior Carthago Nova y hoy Cartagena. No por las vistas: el puerto natural quedaba a un paso de filones con contenido de plata.

De su magnitud sabemos por una fuente clásica. El geógrafo Estrabón recoge lo que Polibio escribió sobre las minas de plata próximas a Carthago Nova: estaban a unos veinte estadios de la ciudad, empleaban a cuarenta mil trabajadores y proporcionaban al pueblo romano, en su tiempo, veinticinco mil dracmas diarias. Eso no es una actividad secundaria. Es el motor de un imperio.

Cuarenta mil personas bajo tierra para hacer posible una ciudad sobre ella.

Las condiciones estaban a la altura de la escala. Diodoro describe mineros que pasaban día y noche en las galerías y dejaban allí su salud y, a menudo, su vida. La inmensa mayoría de ese trabajo lo hicieron esclavos. Eso también forma parte de este patrimonio, y no es un detalle que aparezca en un folleto turístico.

Cabezo Rajao: el cerro partido

El lugar más conocido de aquella minería temprana está en el límite entre Cartagena y La Unión: el Cabezo Rajao. El nombre habla por sí solo, y está bien puesto. En superficie corría aquí un filon de galena argentífera — sulfuro de plomo con plata — que se arrancó a golpe de pico. Lo que quedó fue un gran tajo que atraviesa la cima.

Importante para no idealizar la historia: no se trataba de filones de plata pura. La plata iba dentro del plomo. Dio fama a la comarca, pero en tonelaje siempre fue plomo y, más tarde, también zinc y hierro.

Lo que hoy se ve en el cerro es un monumento por capas. El tajo romano y, encima, la capa de los siglos XIX y XX: chimeneas, casas de máquinas, oficinas, lavaderos y castilletes de las minas que trabajaron aquí después. El conjunto está protegido como Bien de Interés Cultural en la categoría de Sitio Histórico, y esa protección abarca todo el terreno, incluido el vecino Cabezo Agudo.

1840: la California española

Tras la época romana la minería quedó en gran medida detenida. Hasta 1840 no empezó la segunda fiebre, más intensa que la primera. En pocos años se solicitaron más de mil quinientas concesiones mineras en la Sierra Minera. La comarca recibió el apodo al que remite el título de este artículo: la California española.

Las cifras son notables: entre 1860 y 1900 alrededor del 24 % de toda la producción española de plomo salió de esta zona, lo que la situó entre los principales productores del mundo. En 1860 La Unión se segregó de Cartagena y se convirtió en municipio independiente. En su momento álgido llegó a tener unos 36.000 habitantes, más del doble que hoy.

Aquella gente vino de lejos, sobre todo de Almería y del resto de Andalucía. Trajo su música, y bajo tierra esa música cambió de carácter. Así nacieron los estilos flamencos del Levante: las mineras y las cartageneras, literalmente cantes de mina. A ellos debe La Unión su segunda vida — el Festival del Cante de las Minas es un referente internacional y saca a la comarca de la sombra cada otoño.

Portmán: la bahía que desapareció

Y ahora la otra cara de la historia. En la Antigüedad Portmán fue un puerto de verdad — el nombre romano Portus Magnus lo dice todo. Hasta bien entrado el siglo XX había aquí una bahía natural con un pueblo a su orilla.

La importancia de aquel puerto se aprecia en lo que había enterrado en el borde de la bahía. En la Villa Romana Huerto del Paturro, hallada en 1969, se han documentado ya una docena de estancias repartidas en terrazas conectadas entre sí y con el mar mediante escaleras. Aparecieron mosaicos, mármoles de importación y pinturas murales, además de un complejo termal. La villa tenía también su lado productivo: salazón de pescado, garum y esparto, comercializados por vía marítima. A finales del siglo III se abandonó definitivamente.

A partir de los años cincuenta la minería cambió de carácter. Las galerías subterráneas dieron paso a la explotación a cielo abierto a gran escala, con lavaderos que generaban cantidades enormes de residuo fino. Ese residuo no fue a una balsa de decantación. Fue al mar. Entre 1957 y 1990 se vertieron a la bahía unos sesenta millones de toneladas de residuos minerales. La bahía se rellenó, la línea de costa avanzó cientos de metros y lo que quedó es la explanada rojiza que hoy está ahí.

La mayor empresa de la zona fue Peñarroya, que en su punto álgido de 1987 suponía alrededor del cuarenta por ciento de la producción española de plomo y el diez por ciento de la de zinc. En 1991 las minas cerraron definitivamente, por agotamiento de las reservas explotables y caída de los precios de los metales. Lo que quedó fue una comarca sin trabajo y un paisaje pendiente de arreglar.

Cómo está hoy el expediente

La regeneración de la bahía lleva décadas en marcha y sigue sin resolverse. Esto no es historia cerrada, sino un expediente vivo — y por eso mismo importa a quien compra.

En febrero de 2026 el Ministerio para la Transición Ecológica levantó la suspensión temporal del contrato de redacción. Desde entonces la ingeniería puede seguir trabajando en el proyecto constructivo y en el estudio de impacto ambiental, sin quedar estrictamente atada a una alternativa presentada previamente, pero incorporando las conclusiones de los estudios del CEDEX. Cuando ambos documentos estén listos se abrirá un periodo de información pública y se recabarán informes de otras administraciones y de organismos científicos.

No tomamos partido en este debate. Lo que sí constatamos: no hay decisión definitiva, y mientras no la haya, el futuro de la bahía y del pueblo que hay detrás sigue abierto.

Qué significa esto si quiere comprar aquí

Y ahora la parte que una parte vendedora rara vez saca por iniciativa propia. Quien compare los precios de salida en La Unión, Portmán y los pueblos de la Sierra Minera con los del Mar Menor o Cabo de Palos verá una diferencia considerable. Esa diferencia tiene motivos, y esos motivos se pueden conocer.

• Calidad del suelo. Más de un siglo de tratamiento de mineral deja huella. En partes de la zona hay antiguas balsas de decantación, escombreras e instalaciones de proceso. Eso no significa que cada parcela sea un problema: significa que hay que saber exactamente dónde está la parcela y qué dicen al respecto los mapas municipales y regionales.
• Ramblas y escorrentía. Con lluvias fuertes el agua baja por cauces secos que cruzan antiguos terrenos mineros. Eso combina riesgo de inundación con arrastre de material.
• Incertidumbre urbanística. Mientras el proyecto de regeneración de la bahía no sea definitivo, tampoco lo es el futuro del entorno inmediato. Ejecutarlo supone años de obras; aplazarlo supone que la situación actual se mantiene.
• Protección patrimonial. En torno a un Sitio Histórico como el Cabezo Rajao rigen limitaciones sobre lo que se puede hacer en el ámbito protegido y su entorno. Es una buena noticia para el patrimonio, pero quien tenga planes con una parcela cercana debe conocer esas limitaciones de antemano.
• Servicios y alquiler. Esto no es un núcleo turístico. Para residir todo el año puede ser una ventaja; para rentabilidad en alquiler es una historia muy distinta a la del Mar Menor.

Nada de esto es motivo para descartar la zona. Hay quien vive aquí de forma muy consciente: cerca de Cartagena, cerca de Cabo de Palos, con espacio y con un paisaje que no se parece a ningún otro. Sí es motivo para mirar dirección por dirección en lugar de municipio por municipio, y para hacer esas preguntas antes de la oferta y no después.

Sobre la evolución de precios no hacemos pronósticos. Lo que sí vemos: en zonas con un expediente administrativo abierto, la diferencia entre una buena y una mala compra depende sobre todo de saber de antemano qué hay en juego.

Verlo por uno mismo

Esta es una zona para ver con guía. Las ruinas sueltas dicen poco; lo que las hace comprensibles es el relato que las rodea. Además, parte del terreno es inseguro o está cerrado: no se adentre por su cuenta en pozos antiguos ni en escombreras.

Mediterranean Cartagena Tours organiza rutas guiadas por este patrimonio. En el momento de publicar hay tres fechas previstas:

Desde la Costa Cálida y el sur de la Costa Blanca sale una buena mañana: desde San Pedro del Pinatar y Los Alcázares se llega en media hora o tres cuartos, y Cartagena queda justo al lado para la tarde.

Ya que está por aquí

Justo al este de Portmán empieza el parque regional de Calblanque, que según la señalización del propio parque se sitúa dentro de la misma Sierra Minera de Cartagena-La Unión. Allí, en el Barranco del Moro, discurre una calzada empedrada cuyo origen se remonta a época romana y que la minería del siglo XIX volvió a poner en uso. En el Monte de las Cenizas hay además una batería de costa, con una portada que no se espera en este paisaje.

La zona de un vistazo: Cartagena a la izquierda, La Unión en el centro, Portmán en la costa. Cartografía © colaboradores de OpenStreetMap.

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